第十艦隊的旗艦“銀杉”，是在原型的基礎上強化防禦力的侵襲艦，減少一門艦首磁軌炮，以覆合功能的偵查端口代替，使得它外形上顯得更加洗練，並且機動性也略有提升。

踏入艦橋後，天空在候列的翔士中意外發現了某個熟悉的身影。

“修迦？你不是修迦嗎？”

在艦長席旁邊，正以嚴謹的姿勢致上軍禮的那位青發翔士，正是最初與天空相識的夏蘭人之一。在與菲恩伯德王家第一公主相識的那場小小冒險中，他曾擔任追捕兩位無視交通法的根源氏族之子的角色，雖然最後還是被“陽麟”遠遠拋下，但那卻是兩者駕禦艦體的性能差別所致，就操舵技術而言，其手腕甚至在雅麗亞之上。

在天空出任強陸艦隊指揮官時，修迦就曾擔任當時旗艦“烈牙”的艦長，那大膽而謹慎的性格頗得天空信賴。後來強陸隊被分散編制，海特蘭德之子亦歸屬“蒼炎”旗下，兩人從此後便只有偶爾的通訊聯絡，因此天空實在沒想到竟然會在這種地方遇上曾經並肩作戰的部下。

“好久不見了，閣下。”依舊維持著軍禮的姿勢，修迦以微笑的目光回應著昔日的長官。“能夠再次在您的麾下作戰，實在是榮幸之至。”

“嗯，你回來真是太好了！旗艦交給你的話，我就能專註與作戰指揮了。”天空亦同樣道出了自己的信賴，並確認道。“其它的家夥，都還好嗎？”

天空口中的“其它的家夥”，指的是原本隸屬同一強陸艦隊的部下。當然，修迦亦確實理解到長官的心情，微笑著回到道。“是的，大部分都還活蹦亂跳的。尤其是依諾克、莫頓這些原來就習慣囂張的家夥，差不多晉升到素翎翔士的級別，如同閣下當初那般統率著獨立強陸隊。”

說到這裏，修迦仿佛得意似的笑了出來。“聽說閣下出任第十艦隊提督，他們幾乎在第一時間向軍部提出了調遣申請，不過除了下官以外，似乎都一個不剩地被駁了回來。”

“唔，那些家夥還是挺懂事的嘛……”欣慰之餘，天空亦苦笑了出來。“不過也是沒有辦法的事情，畢竟畢竟第十艦隊的艦種全部是侵襲艦，而基礎戰法亦尚未確立，勉強將強陸艦編入其中的話，反而會降低整體作戰效率……算了，等第十艦隊的戰力基本成型後，我再嘗試著適應性改編好了。”

如此決定後，天空把視線轉向了另一方向。從踏入艦橋的那一刻便感覺到了，站在右側的那位灰發翔士，仿佛成為諸人戒備與敵意的焦點似的，就連身後的雅麗亞亦，看過去的時候亦不自覺地露出警戒的表情。

只不過，就算承受著如此程度的敵意，灰發翔士卻始終那付漠然的表情，仿佛戴上冰雕面具般，連眉毛都不曾動一下。在天空視線轉過來的時候，那雙半閉的眼睛總算稍稍睜開，以機械般精準的動作致上蒼穹軍的軍禮。

“諾恩，這套制服穿在你身上，似乎也挺合適的啊？”天空的笑容，似乎是介於冷笑和嘲笑之間的那種，但也沒有露骨的惡意。當然，諾恩的表情更是不曾有絲毫動搖。“閣下，我一直在等候您的來臨。”

“哦，不是想要這個東西嗎？”天空豎起右手拇指、從脖子上輕輕劃過，雖然本人是一付蠻不在意的表情，但艦內諸人卻悚然一驚，雅麗亞更是反射般將手放到了腰間的束光槍柄上，艦內的空間一時間仿佛凝固到了冰點。

“閣下說笑了……”冰雕的面具似乎也擋不住這銳利無比的一擊，諾恩垂下頭，仿佛畏縮般低聲如此說著。

“是嗎？”

天空不置可否地聳聳肩膀，大步走到指揮席旁坐下，左腳蹺起，右手則以扶手為基撐著頭部。雖然這粗獷的姿態和謹慎、優雅等形容完全扯不上關系，但屬於暴君的威壓，伴隨著近似戰栗的波動在一瞬間震懾了所有人。

“說說看吧，你到底是為什麽執意要來到帝國，來到我的麾下？”天空的語氣平淡，但卻蘊含著讓人無法拒絕的魄力。

在諾恩而言，這樣的情況也是出乎預料的。雖然他亦從未期待過一開始就能受到信任，但就算天空對自己的動機有所懷疑，也不應該在如此公開的場合加以質疑吧？從維護組織秩序運行的常識考慮，這實在不是身為統合者應有的行為。

“難道是我的期待過高了嗎……”諾恩仿佛疑惑般喃喃自語著，但表面上還是未顯出任何動搖，以沈靜的目光註視著上司，他將備好的答案緩慢說了出來。

“……在梵利納星系的決戰中，為了讓昔日效忠的君主不致在滅亡的道路上走到盡頭，我曾使用了冷酷卑鄙的計略。雖然夏蘭嫌惡這份冷酷，但對彼安來說，這份卑鄙也同樣是以榮譽統禦的組織中需要排除的存在。”

就好像在敘述別人的故事般，諾恩的聲音淡然而緩慢。無法判斷是不是演技，但卻有著讓人難以懷疑的說服力。

“當時，不論是留在同盟或逃亡聯邦，我都無法避免上絞刑架的命運吧？因此只能申請流亡帝國，這樣或許還有一線生機。不過身為彼安人的我，無法接受平靜流逝的時間，之所以會想為閣下效力，只是想用更有價值的方式度過剩下的人生罷了……”說到這裏，諾恩的嘴角微微翹起。“畢竟不論是對夏蘭或彼安而言，閣下都是具有重要意義的人物。若在這樣的人物身邊，或許能目睹到不少難得一見的事情。至少，下官是這麽相信著的。”

“哦……”天空輕輕摸著下巴，註視著諾恩的視線中流溢出趣味盎然的光輝。“也就是說，你是基於個人興趣才堅持來到我麾下的，是嗎？”

“確實如此……”諾恩微微欠身，不亢不卑地回答著。

“對你來說，寂是如此重要的人物——就算采取讓自己置身險境的計略，也要加以救助嗎？”和其用兵風格相似，天空在話術上似乎也偏向多姿多彩的奇襲。作為承受方的諾恩，雖然有所準備，但還是為著出乎意料的銳利一擊而呈現出稍許動搖模樣。

“……寂大人曾有重恩於我，為報答這份恩情，我是不會吝嗇任何東西的。”遲疑幾秒鐘後，諾恩才回答著。“不過，那份恩情在梵利納星系時已然償還，因此就算此後在戰場上見面，我也不會有任何顧慮了。”

“原來是這樣啊……”天空的嘴角微微翹起，艦內持續緊張的氣氛驟然一松。“好吧！雖然我不期待你的忠誠，但暫時就相信你的才能也無妨！”

一彈手指，從座席上猛然站起的暴君，目光中奔騰著令人心驚魄動的烈氣，而被這樣的目光一一掃過，諸人皆心懷畏懼地低下頭去。

“到現在為止，諸位也差不多可以夠接受了吧？我不會要求你們間建立起親密的關系，但至少不要出現把彼此的反感到帶公務上的來情況，沒問題吧？”

“是！”艦橋諸人，連同諾恩和雅麗亞在內，皆低頭應諾。

“與其勉強將這份不安的火種掩埋下去，還不如在演變成燎原之火前就讓它燃燒殆盡嗎？”雅麗亞以澄清的目光註視著前方的背影，一抹笑意情不自禁的浮現在那秀麗的唇邊。“真是豪快的處理方式呢，難怪會被稱為暴君……”

“很好，那我就期待著與諸君分享即將獲得的榮耀吧！”天空就像要結束這場就職簡言般一揮手，諸人亦各自回歸了職務。而諾恩在最後被召到了指揮臺來，靜候著長官的最初命令。

“行務參謀和司技參謀將在前線與本艦隊匯合，在那之前，這兩項職務就由你暫代好了。想要得到信任的話，就以自身能力來獲得吧。”

“下官會盡力回應您的期待。”將心中的驚詫以端正的軍禮表現，諾恩隨即快步離去——司技參謀的責任是維持全體三千戰艦的正常運作，並處理技術方面的問題，而行務參謀的責任是協調艦隊整體的組織運營，以及後勤補給等要務——要在短期內熟悉這兩項職務，並至少達到平均以上的水準，既是對他而言，也算得上頗為艱難的工作。

“另外……”天空轉頭看向身旁的副官，卻馬上苦笑了出來——雅麗亞正以仿佛責難的目光註視著長官，似乎在譴責他給予不當之人太多期待。

“呃，別用著這種可怕的目光看著我啊，雅麗亞……”在沈默中稍稍考慮了一下，天空決定用行動向副官表示自己的信賴。“要知道，比起對那家夥的期待來，我對你的信任可是要高出太多了。作為證明，我現在就把一項更重要的職務交由你負責。”

“是！”反射般以昂揚的聲音回答後，雅麗亞這才想起，似乎除了此刻正在前線的司技參謀和行務參謀外，艦隊指揮系統內似乎並未再有其餘的空缺，於是不禁疑惑的問道。“閣下，更重要的職務是？”

“嗯，是這樣的……”天空稍稍沈吟了一下，隨後輕輕拍了拍雅麗亞的肩膀，以貌似嚴肅的聲音道出了由衷的信賴。“在到達前線為止，司令官的職務就由你暫代好了！”

……

蒼穹軍和聯邦軍對峙的戰場，是巴雷亞聯邦中部的昂塔爾星系，並非駐人星系的它，或許從很早以前就註定了作為千萬魂魄埋骨之所的命運。

在很久以前，該星系六顆行星被陸續判斷為貧瘠荒涼之地，而針對第四行星的環境改造工程，亦在探明其其價值的同時遭到半途而廢的命運，而將這項工程繼續下去的，是與前代勘察者相隔數世紀降臨的入侵者。

在差一步淪陷聯邦首府星系前，承受聯邦軍的強烈反彈，蒼穹軍不得已退後至昂塔爾星系以重整勢態。以僅生存著低等動植物群落的第四行星為基地，完善其維護和補給方面的機能，同時集結著陸續來到的增援艦隊，積蓄力量以一舉擊破敵軍在前方“魯納之門”後布下的防線。

昂塔爾星系是聯邦中部與東部交界唯一的樞紐星系，其境內同時存在著三扇“門”。除了蒼穹軍一路攻陷的“吉特利斯之門”和聯邦軍固守的“魯納之門”外，還有著一扇通向東部聯邦的“麥克洛斯之門”。

雖然經由這扇“麥克洛斯之門”繞道的話，理論上能夠避開帝國在“吉特利斯之門”布下的防線，直接侵入帝國北部邊境，但在蒼穹軍牢牢控制著昂塔爾星系的制空權的前提下，施行此戰略的成功率已經降至極端的低下，因而不論帝國還是聯邦都未將此認真納入進攻或防禦的考量，蒼穹軍也僅僅在“麥克洛斯之門”前布置下一支數量兩百的警戒艦隊而已。

然而，盡管是極端低下的可能性，卻還是有人願意加以嘗試。

帝國歷四二九年七月二十八日，聯邦軍經“魯納之門”突入昂塔爾星系，對蒼穹軍防線發動又一波攻勢，同時一支以暗色塗裝、數量約兩千的聯邦艦隊，在熾烈戰火的掩護下，悄然無息的潛至“麥克洛斯之門”，以迅雷不及掩耳之勢殲滅了那支為數兩百的警戒艦隊後，突入了處於武力真空帶的東部聯邦，並朝著帝國北部邊境一路飛奔而去。

“那支艦隊，該不會想重新上演一次出自海特蘭德公子的計謀吧？”如此判斷的參謀部，不禁感到一股冰刃從背上劃過似的戰栗。

彼安軍去年發動針對自由星系同盟的侵攻，並以降服的南部諸邦為根據地一路侵攻到北部諸邦，占據著壓倒性的優勢。然而，海特蘭德公子卻抓住了其“後防空虛，補給線過長”的弱點，僅僅以一支為數四千的貧弱艦隊便瓦解了其整體戰略，並持續將其導向了戰敗的終點。

蒼穹軍目前的狀況與那時的彼安軍頗為相似，萬一那支聯邦艦隊確實打算破壞補給線，並讓其付諸實施的話，雖然不至於立刻被逼至敗北的命運，但今後的戰鬥絕對比目前更加艱難。

無論如何也要阻止這種可能性！如此判斷後，米爾丁大提督便立即派出麾下九支列階艦隊中機動力最高的一支，即第九艦隊出發追擊。

雖然那支聯邦艦隊也是具有相當機動力的精銳，但對蒼穹軍有利的一點是，由帝國北部延伸至昂塔爾星系的補給線，沿途一半以上為半封閉的雙門星系。換句話說，就算那支艦隊打算侵入補給線進行破壞，亦只能選擇其中少數樞紐星系作為突入點，而將其繞道東部聯邦的時間計算在內，第九艦隊是趕得及在其侵入補給線前加以攔截的。

接到命令的第九艦隊，立即自第四行星的軌道出發，經“吉特利斯之門”向帝國發進。夏音一邊盡可能的提高速度，一邊將小心翼翼地維持著艦隊的秩序。畢竟對手好歹也有是足足兩千的數量，而且推測下為聯邦軍精銳，實在不是單單是數量便能淩駕的敵人。

……

“閣下，據偵察衛星回報的訊息，那支敵艦隊在十一小時前剛剛通過達貢星系。”埃薩亞向夏音回報著，不過卻並非以“雷霆”艦長的身份。

在天空返回帝都述職後，第九艦隊的副官職位便跟著空了出來。夏音需要位值得信賴的人物來輔助自己，因此便將這位老部下提拔為副官。雖然新任副官在能力上大概遜於前者，但卻相當忠誠地履行著交付的任務，因此第九艦隊整體的事務處理能力並未有所降低——從另一個角度來看，或許可以認為前任副官的能力被職務本身所限，因而只發揮出其中一部分也說不定。

“這麽說，那支艦隊果然打算從這裏潛入補給線嗎……”夏音輕輕點頭，但表情卻有種仿佛說不出來的不快。

達貢星系是蒼穹軍補給線中距離最近的樞紐星系，從這裏潛入補給線，對敵艦隊而言是最迅捷的方式。然而，在後有追兵的情況下，選擇如此簡單的進軍路線卻無疑項愚蠢的舉動。倘若對方稍有耐心，在選擇切入點的事情上更加慎重的話，那在何處迎擊將成為第九艦隊將不得不面對的困難問題。進一步說，如果對方指揮官有著海特蘭德公子那般的手腕，以反覆出入等方式布下疑陣的話，那夏音還真想不到出死守以外的有效對應。

然而，對方卻選擇了一條如此簡單的路線，並就此決定了潰滅的命運——達貢星系後方連續星系三座皆為半封閉的雙門星系，而與那支敵艦隊之間也至多只剩下不到四小時的距離，在下一座星系追上並殲滅那支敵艦隊，對準備就緒的第九艦隊來說，在現階段不存在任何可能導致失敗的要素。

只是，原本準備以全部力量與智慧去對抗的強敵，卻竟然愚蠢如斯，這實在不是件令人振奮的消息。

“算了吧，倘若對方指揮官有他一半的軍才的話，說不定這次就輪到我輸了呢。比起悲壯的敗北來，無聊的勝利還是有其價值的……”夏音如此安撫著自己，跟著卻發現旁邊的副官正以暧昧的目光註視著自己，不禁稍稍皺起眉頭。“有什麽事嗎？”

“只是有點意外罷了……”埃薩亞輕笑了出來，語氣好似開玩笑一般。“沒想到提督對‘他’的評價，似乎尤在自身之上呢？”

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